Название этого заболевания происходит от латинского «caries» (гниль, костоеда). Начальную стадию кариеса можно определить по изменению цвета эмали зуба — так называемому белому кариозному пятну. По мнению специалистов, это происходит в результате нарушения связи между белками и кальцием, что приводит к изменению светопреломления. В этих случаях пациенты жалуются на неприятные ощущения или незначительные боли от сладкого или кислого, а также от прикосновения к полости металлическим инструментом. Эти боли тут же исчезают, если прекращается действие раздражителя. При остром течении кариеса зуба дно полости имеет белую окраску, а при хроническом — темно-коричневую.
Постепенно дефект эмали углубляется, разрушается эмаледентинная граница, процесс переходит на дентин. Это так называемый средний кариес, при котором появляются быстро исчезающие боли от горячего и холодного. Затем процесс идет гораздо быстрее: происходит разрушение твердых тканей зуба, в результате чего образуется полость, имеющая тенденцию к постоянному увеличению. При глубоком кариесе между полостью и пульпой остается тонкая прослойка здорового дентина. В этом случае возникают сильнейшие боли от термических раздражителей.
Кариес реже всего поражает резцы и клыки, а наиболее часто локализуется на молярах и премолярах, иногда на контактных поверхностях всех зубов.